Характеристики нефти, добываемой на разных месторождениях, могут отличаться в очень сильном диапазоне. Обычно нефть описывается как вязкая, маслянистая жидкость черного цвета, но это определение не всегда верно. Цвет нефти может отличаться от черного - она бывает светло-коричневой, иногда даже почти прозрачной.

Вязкость и температура плавления также изменяются в широких пределах - некоторые сорта остаются жидкими на сибирских морозах, другие же твердеют при летней температуре воздуха в средней полосе. Следует также отметить неоднородность качества сырой нефти разных сортов - легкой, средней и тяжелой.

В природном виде нефть не потребляется, для получения товарных продуктов она должна быть подвергнута переработке. Эффективность переработки нефти большей частью зависит от двух основных параметров - плотности нефти и содержания в ней серы.